El estudio realizado por la Dra. Ruth Castillo Gualda y el Dr. Juan Ramos Cejudo, docentes e investigadores de CUHMED y UCJC en colaboración con la compañía Línea Directa y publicada en Scientific Reports, revista de Nature Portfolio, revela que el impacto de las redes sociales en la salud mental no depende únicamente del tiempo de uso. Tras analizar a más de 1.700 personas de entre 16 y 75 años en España, el estudio concluye que factores como la comparación social y las dificultades para regular las emociones desempeñan un papel clave, especialmente entre los jóvenes de la Generación Z.
Una radiografía sobre redes sociales y salud mental en España
Cuando se habla de redes sociales y salud mental, la conversación suele centrarse en una pregunta aparentemente sencilla: cuánto tiempo pasamos frente a una pantalla. Sin embargo, la evidencia científica apunta a una realidad más compleja.
La investigación liderada por la Dra. Ruth Castillo Gualda analizó una muestra representativa de la población española compuesta por más de 1.700 personas de entre 16 y 75 años, distribuidas por comunidades autónomas, género y edad. Gracias a ello, los investigadores pudieron comparar distintas generaciones y observar cómo cambia la relación con la tecnología a lo largo de la vida.
Los resultados mostraron diferencias significativas entre grupos de edad. Las personas más jóvenes, especialmente aquellas pertenecientes a la Generación Z, presentaban mayores indicadores de ansiedad, depresión, ira y agresividad relacional. También registraban niveles más elevados de uso problemático de la tecnología y una mayor tendencia a desarrollar comportamientos asociados a la adicción a las redes sociales.
La Generación Z, el grupo más vulnerable
Uno de los hallazgos más relevantes del estudio fue identificar a los jóvenes de entre 16 y 30 años como el grupo más vulnerable desde el punto de vista psicológico.
Según explica la investigadora, esta generación ha crecido en un contexto muy diferente al de generaciones anteriores. Muchos adolescentes y jóvenes han desarrollado una parte importante de su identidad personal en entornos digitales, donde la exposición constante a opiniones, imágenes y contenidos forma parte de la vida cotidiana. Algunos participantes en el estudio entre esas edades reportaban estar más de 4 horas al día enganchados a las redes sociales.
«La adolescencia y la juventud son etapas clave para construir la identidad, desarrollar la autoestima y aprender a regular las emociones. Cuando estos procesos tienen lugar en un entorno altamente digitalizado, la vulnerabilidad puede aumentar», explica la investigadora.
Además, el estudio detectó una elevada presencia del fenómeno conocido como oversharing, es decir, la tendencia a compartir constantemente información personal en internet. Una parte importante de los jóvenes evaluados mantenía perfiles públicos y difundía aspectos de su vida cotidiana, desde los lugares que visitan hasta sus relaciones personales o actividades diarias.
Esta exposición continua no solo plantea retos relacionados con la privacidad. También contribuye a la construcción de una identidad digital que puede permanecer visible durante años, incluso cuando la persona ya no se reconoce en aquello que compartió.
El problema no es solo el tiempo de pantalla
Durante años, el debate público ha girado en torno a limitar las horas que pasamos conectados. Sin embargo, los resultados de la investigación sugieren que centrarse exclusivamente en el tiempo de uso puede resultar insuficiente.
La profesora Castillo explica que dos personas pueden pasar el mismo tiempo en redes sociales y experimentar consecuencias muy diferentes. Lo importante no es únicamente cuánto tiempo estamos conectados, sino qué ocurre psicológicamente mientras utilizamos esas plataformas.
«Puede que alguien solo pase diez minutos en redes sociales. Pero si durante esos diez minutos se compara constantemente con otras personas y utiliza lo que ve para valorar quién es o cuánto vale, ahí es donde aparece el problema», señala la doctora Ruth Castillo Gualda.
La investigación muestra que existen dos mecanismos fundamentales que ayudan a explicar esta relación: la comparación social y la regulación emocional.
Comparación social: cuando medimos nuestra vida frente a la de los demás
Uno de los factores que mejor explica el impacto de las redes sociales sobre la salud mental es la comparación social.
Las plataformas digitales nos exponen constantemente a versiones cuidadosamente seleccionadas de la vida de otras personas. Viajes, logros profesionales, cuerpos idealizados, relaciones aparentemente perfectas o experiencias extraordinarias aparecen de forma continua en nuestras pantallas.
El problema surge cuando utilizamos esas imágenes como referencia para valorar nuestra propia vida.
Según los resultados del estudio, las personas jóvenes muestran una mayor tendencia a compararse con los demás a través de las redes sociales. Cuando esta comparación se convierte en un hábito, aumentan los sentimientos de frustración, inseguridad e insatisfacción personal.
Por ello, el impacto de las redes sociales no depende únicamente de lo que vemos, sino también de cómo interpretamos aquello que vemos.
La regulación emocional: la pieza que muchas veces pasa desapercibida
El segundo gran hallazgo del estudio tiene que ver con la regulación emocional, es decir, la forma en que gestionamos emociones desagradables como la ansiedad, la tristeza, la culpa o el enfado.
No todas las personas responden igual ante estas emociones. Algunas cuentan con estrategias saludables para afrontarlas, mientras que otras recurren a mecanismos menos adaptativos.
Entre ellos destacan la rumiación mental, en otras palabras, dar vueltas constantemente a una preocupación sin buscar soluciones, o el autodiálogo negativo, caracterizado por la autocrítica excesiva y la culpabilización.
Los investigadores observaron que estas estrategias funcionan como un puente entre el uso de las redes sociales y los problemas de salud mental. Cuando una persona se compara constantemente con los demás y, además, tiene dificultades para gestionar las emociones que esa comparación genera, aumenta significativamente el riesgo de experimentar síntomas de ansiedad, depresión o ira.
Más allá de la correlación: qué dicen realmente los datos
Uno de los aspectos más interesantes de la investigación es que no se limitó a identificar simples correlaciones.
A través de modelos estadísticos avanzados, los investigadores observaron que el uso de las redes sociales puede predecir determinados indicadores de salud mental, pero que esta relación se explica principalmente por la comparación social y las estrategias de regulación emocional desadaptativas.
Aunque el diseño del estudio no permite establecer relaciones de causa y efecto de manera definitiva, sí aporta evidencia sólida sobre los mecanismos psicológicos que ayudan a comprender por qué algunas personas son más vulnerables que otras al impacto de las redes sociales y predecir sus efectos.
¿Cómo saber si nuestra relación con las redes sociales no es saludable?
Las redes sociales forman parte de la vida cotidiana y no tienen por qué convertirse en un problema. Sin embargo, existen algunas señales que pueden indicar una relación poco saludable con ellas.
Una de las más importantes es prestar atención a cómo nos sentimos antes y después de utilizarlas.
Si tras navegar por una red social sentimos más ansiedad, frustración, irritabilidad o tristeza que antes de entrar, puede ser una señal de alerta.
También conviene observar si utilizamos las redes sociales como una vía de escape constante frente al malestar emocional o si comienzan a interferir en actividades importantes de nuestra vida diaria.
Llegar tarde a compromisos por permanecer conectado más tiempo del previsto, abandonar actividades que antes disfrutábamos o prestar más atención al teléfono móvil que a las personas que tenemos delante son algunos ejemplos de uso problemático.
Cómo construir una relación más sana con las redes sociales
Lejos de plantear una visión alarmista, la investigación apunta a la importancia de desarrollar herramientas psicológicas que permitan relacionarnos de forma más saludable con la tecnología.
Entre las estrategias recomendadas se encuentran aprender a identificar las emociones que experimentamos, cuestionar las comparaciones automáticas y recordar que lo que vemos en internet no refleja la realidad completa de nadie.
También puede resultar útil cultivar un diálogo interno más amable, buscar apoyo social en relaciones presenciales significativas y recurrir a actividades alternativas que ayuden a gestionar el malestar emocional, como el ejercicio físico, los paseos al aire libre o las conversaciones con personas de confianza.
La pregunta ya no es cuánto tiempo pasamos conectados
Los resultados de esta investigación invitan a replantear el debate sobre redes sociales y salud mental.
La cuestión no parece estar únicamente en el número de horas que pasamos frente a una pantalla. La verdadera diferencia la marcan los procesos psicológicos que activamos cuando estamos conectados: cómo nos comparamos con los demás, cómo interpretamos lo que vemos y qué recursos emocionales tenemos para gestionarlo.
Porque, en última instancia, las redes sociales no afectan a todas las personas de la misma manera. Comprender qué mecanismos nos hacen más vulnerables es el primer paso para construir una relación más saludable con la tecnología en una sociedad cada vez más conectada.
